رافائيل بينيتيز واثق من أن جماهير ليفربول ستلتف حول أندوني إيراولا بينما يستعد لتولي المسؤولية في ملعب أنفيلد.
تم الإعلان عن إيراولا كخليفة لأرني سلوت في يونيو، حيث وقع عقداً لمدة عامين بعد ثلاثة مواسم ناجحة في الدوري الإنجليزي الممتاز مع بورنموث.
حلّ اللاعب البالغ من العمر 44 عامًا محل سلوت بعد مرور أكثر من 12 شهرًا بقليل على قيادة الهولندي للريدز إلى لقبهم العشرين في الدوري الممتاز، وهو رقم قياسي، لكن حملته الثانية كانت بعيدة كل البعد عن الجمال.
أنفق ليفربول 450 مليون جنيه إسترليني على لاعبين مثل ألكسندر إيساك، وفلوريان فيرتز، وهوجو إيكيتيكي، وميلوس كيركيز، لكنهم لم يتمكنوا إلا من احتلال المركز الخامس في الدوري الإنجليزي الممتاز، وضمنوا مكانًا في دوري أبطال أوروبا للموسم المقبل في اليوم الأخير.
كانت نقاطهم الـ 60 هي الأقل لأي فريق في الدوري الإنجليزي الممتاز ينهي الموسم في المركز الخامس أو أعلى منذ توتنهام في موسم 2006-2007 (الذي احتل المركز الخامس أيضاً برصيد 60 نقطة)، في حين أن انخفاض نقاطهم بمقدار 24 نقطة بين موسمي 2024-2025 و2025-2026 كان الأكبر لأي فريق شارك باستمرار في الدوري الإنجليزي الممتاز في تلك المواسم.
في الواقع، أنهى بورنموث الموسم متأخراً بثلاث نقاط فقط عن ليفربول في الترتيب، حيث قاد إيراولا فريق تشيريز إلى التأهل الأوروبي لأول مرة في تاريخهم.
يصبح ثاني إسباني يتولى المسؤولية في ليفربول بعد بينيتيز، الذي كان على رأس الفريق بين عامي 2004 و2010، ويثق الرجل البالغ من العمر 66 عامًا أن الرجل الجديد في مقاعد البدلاء سيحظى بدعم جماهير أنفيلد، ويرجع ذلك أساسًا إلى أسلوب لعبه عالي الأداء.
“إنه نادٍ ضخم. لكنني أعتقد أن لديه ميزة – فهو يعرف الدوري جيداً”، قال بينيتيز.
“هذا ليس بالأمر السهل. في البداية، عندما وصلنا إلى الدوري الإنجليزي الممتاز، كان الوضع مختلفًا تمامًا. لكنه يعرف الدوري جيدًا.”
“سيكون المشجعون داعمين للغاية، بكل تأكيد. أعتقد أنهم يحبون الطريقة التي يريد أن يلعب بها. وأعتقد أن لديه إمكانيات كبيرة للنجاح.”
اختتمت حملة إيراولا الأخيرة كمدرب لبورنموث ثلاث سنوات من النمو تحت قيادته، بعد أن حل محل غاري أونيل في عام 2023.
قاد بورنموث إلى احتلال المركز الثاني عشر في الدوري الإنجليزي الممتاز في موسم 2023-2024 والمركز التاسع في موسم 2024-2025 قبل أن يقتحم المراكز الستة الأولى في موسمه الأخير.
لقد حطموا رقمهم القياسي في النقاط في الدوري الإنجليزي الممتاز في كل موسم من تلك المواسم، حيث حققوا 48 نقطة في موسم 2023-24، و56 نقطة في موسم 2024-25، و57 نقطة في موسم 2025-26.
سيُكلف إيراولا بالإشراف على فترة انتقالية صيفية في ميرسيسايد، في أعقاب رحيل محمد صلاح وأندي روبرتسون وإبراهيما كوناتي.
وقع فيكتور مونوز بالفعل على عقد للانضمام إلى ليفربول، وسينضم إلى الريدز بعد انتهاء مشاركة إسبانيا في كأس العالم.
وأضاف بينيتيز: “لقد قدم إيراولا أداءً جيداً للغاية، كما رأيتم في بورنموث. لكننا كنا نتابعه أيضاً عندما كان في رايو فاليكانو”.
“كان أحد أعضاء فريقي يشاهده وهو يتدرب، وأخبرني بعد ذلك أنه أعجبه الأمر لأنه [إيراولا] كان مشاركاً، فهو يحاول القيام بأشياء على أرض الملعب طوال الوقت.”
“لقد قدم بورنموث أداءً جيداً للغاية، والآن يواجه تحدياً مختلفاً.”